Celsius, entre el hielo y la ebullici�n del agua

2010.03.26 - 09:26:19 / web@radiorebelde.icrt.cu / Luc�a Sanz Araujo

Anders Celsius

La Habana, Cuba.- A diario, al leer o escuchar el parte meteorológico un nombre nos resulta familiar: Celsius. Sin embargo, ¿sabe quién era?

Anders Celsius fue un notable astrónomo sueco nacido en el año 1701. Entre sus principales trabajos se encuentran el estudio de la aurora boreal, la participación en una expedición a Laponia organizada por el francés Maupertuis para medir un grado de meridiano, así como la supervisión de la construcción del observatorio de Upsala, del que fue su primer director, por cierto, esa era su ciudad natal.

Sin embargo, la fama de Celsius no guarda relación con la Astronomía, sino con una memoria que presentara, en 1742, a la Academia de Ciencias de Suecia, donde proponía una nueva escala de temperaturas. Esta, con algunas modificaciones, es la conocida como centígrada y de modo oficial lleva su nombre.

Dicha escala la dividió en cien partes a fin de facilitar la lectura de las temperaturas en el sistema decimal. En ella fijaba en cero grados la temperatura de fusión del hielo mientras en cien la de ebullición del agua.

Poco después invirtió los puntos, nadie conoce las causas por las que el propio Celsius cambió de idea; es decir, el cero correspondía a la ebullición del agua en tanto el cien a la fusión del hielo. Sí, la temperatura descendía cuánto más calor hacía.

No obstante, en 1743, el científico francés Chistin volvió a la idea inicial, tal y como la usamos hoy. La escala ideada por Celsius pasó a ser una referencia para todos los investigadores y también para los ciudadanos comunes.

Y ya que nos referimos a termómetros y escalas debe saber que aunque al físico y astrónomo italiano Galileo Galilei suele atribuírsele la invención del termómetro, él solamente aprovechó los estudios de investigadores precedentes como Ctesibios, maestro de Herón de Alejandría, en el siglo ll antes de nuestra era.

En realidad el aporte del italiano consistió en utilizar un tubo vertical y sumergirlo en un recipiente con una mezcla de agua y alcohol para medir los cambios de temperatura. Un colega suyo, el médico Santorio Santorio, nacido en 1651, cerca de la ciudad de Trieste, midió la temperatura de diversas personas basándose en el instrumento de Galileo y se le considera el primer investigador en utilizar un termómetro clínico.

Como es de suponer, estos primeros instrumentos resultaban poco fiables y sufrían variaciones de la presión atmosférica, así como de la composición exacta de la mezcla del tubo.

Pasaría el tiempo, y en 1720 se extendió el uso de los termómetros de mercurio, un líquido denso con un coeficiente de dilatación débil, y gran fiabilidad.

Por cierto sería el físico alemán Daniel Gabriel Fahrenheit quien promovió su utilización y creó, entre 1710 y 1714, una escala de temperaturas que en la actualidad emplean países como los Estados Unidos.

Él fijó la temperatura de cierta mezcla refrigerante como el punto cero, mientras que la corporal de una persona sana la situó en 96 grados, y la de la fusión del hielo en 32 grados. Por su parte el punto de ebullición del agua, a presión normal, corresponde a 212 grados.

Más tarde surgieron otras escalas: la de Réaumur y la del ya citado Anders Celsius, que a la postre es la más empleada en el mundo entero.

El cambio de grados Fahrenheit a Celsius no resulta complicado. Se debe restar 32 de la cifra en Fahrenheit y dividir la cantidad resultante por 1.8. A la inversa, la cantidad en grados centígrados debe multiplicarse por 1.8 y al resultado se le debe añadir 32.