¿Combustible a partir de algas?
Míriam Zito
Colaboradora de Rebelde
26 de Junio de 2008, 10:55 a.m

El "biopetróleo", un combustible ecológico elaborado a partir de algas, podría ser una de las soluciones al incierto futuro energético, ya que al ritmo actual, expertos consideran que las reservas de crudo se agotarían en unos 50 años.

Empresas como Aquaflow Bionomic Corporation, de Nueva Zelanda, o la española Bio Fuel-System desarrollan proyectos en el que las algas constituyen la fuente principal para producir este tipo de petróleo ecológico.

Elaborado a partir de fitoplancton, surge como una alternativa a biocombustibles como el bioetanol, uno de los responsables de la crisis mundial de alimentos.

Para producir bioetanol, por ejemplo, es necesario utilizar grandes cantidades de energía destinada al transporte de esos cultivos y al cuidado de la tierra. “Si obtienes esa energía de combustibles fósiles, acabas emitiendo más CO2 de lo que emitirías simplemente usando gasolina del coche", afirmó Harmut Michel, premio Nobel en Química, en una entrevista concedida al diario español El País.

Según Bernard Stroiazzo, presidente de Bio Fuel-System y coautor del petróleo ecológico, explica que “la ventaja de nuestro sistema sería obtener un producto energético equivalente al petróleo fósil pero sin emitir CO2".

El "biopetróleo" emite CO2 en la combustión, como cualquier otro combustible, pero la diferencia radica en que "nuestro dispositivo absorbe el CO2 para producir energía, es decir, recuperamos las emisiones de dióxido de carbono cuando son emitidas y la reconvertimos en un producto carbónico", aclara Stroïazzo.

"Para producir una tonelada de aceite de girasol, que corresponde a nueve millones de kilocalorías, se tienen que gastar 19 millones de kilocalorías para el cultivo, el tratamiento (...). Esto evidencia que al final, se emite dos veces más CO2 que con un petróleo fósil", asegura el presidente de la compañía española.

Hacer frente a la demanda energética de un país como Inglaterra con biocombustibles, exigiría dedicar toda la superficie del país a cultivos energéticos a partir de maíz o caña de azúcar.

"La superficie de terreno que necesitamos es mínima, pues la máquina de producción está construida a lo alto, no a lo ancho", explica José Martínez Rovira, director de Marketing de Bio Fuel-System.

Añade Stroiazzo, que “lo fundamental es que no se trata de un cultivo alimentario", por lo que no afecta a las exigencias de la población. El "biopetróleo" es mil 400 veces más rentable que un campo de girasol", sentencia.

La producción de algas utilizadas para la producción de combustibles no es algo nuevo. A finales de la década del 70, Estados Unidos puso en marcha el llamado "Programa de Especies Acuáticas" debido a la crisis petrolera.

"Utilizamos las microalgas porque es un sistema de fotosíntesis eficaz. Recuperamos el ciento por ciento de la energía solar, en tanto con otros biocombustibles se recupera una parte ínfima de la planta".

Ahora, el principal problema para estas empresas productoras de "biopetróleo", es localizar cuáles son las especies con mayor densidad de aceite y las que producen más cantidad de combustible.

"Existen unas 40 mil especies registradas de algas, pero pueden existir unas cien mil. El problema es que no es tan fácil cultivar algas, y tener acceso al proceso", explica el presidente de Bio Fuel-System.

Otra de las grandes dificultades es que las algas contienen una gran cantidad de agua, lo que implica dificultades para su mantenimiento, transporte y manipulación.