La Habana, Cuba. -Envejecer, si se quiere, comienza desde el momento en punto en que se crea el embrión, pero sólo se toma en cuenta, cuando la curva natural de la vida, alcanza los 40 años de edad. Buscamos entonces en el espejo las temidas señales del tiempo vivido. Canas, arrugas, debilidad visual, en fin, caracterización conocida por todos.

Pero el envejecimiento no constituye un problema de salud, sino un logro alcanzado por la humanidad y que mucho tiene que ver con el desarrollo científico técnico logrado. No obstante, hay otros anuncios del  comienzo de la tercera edad: enfermedades crónicas y degenerativas, así como limitaciones conexas, que disminuyen en los ancianos la percepción de su salud.

Y, precisamente, en ese grupo de enfermedades crónicas se encuentran las demencias, dolencias de elevada frecuencia en el adulto mayor que devienen serio  problema, no solo por su magnitud, sino por su repercusión a nivel individual, familiar y social.

Sorprende saber que las estadísticas confirman que enfermedades demenciales, en general, afectan a cerca de 2 millones de personas en el planeta. Pero preocupa mucho más, cuando los pronósticos médicos aseguran que la cifra alcanzará los  40 millones en el año 2025, fecha en que  la población mayor de 65 años se duplicará entre 390 y 800 millones.
 
El Alzheimer constituye la tercera enfermedad en costos sociales y económicos en los países desarrollados, superada solamente por la cardiopatía isquémica y el cáncer, y se comporta como la cuarta causa de muerte en Estados Unidos, Japón, España y Suiza, entre otros.

La demencia se define como un síndrome de declinación progresiva de las funciones mentales (memoria, orientación, razonamiento, juicio), provocado por lesiones orgánicas del cerebro, con suficiente gravedad como para que afecte el normal desenvolvimiento del paciente en la sociedad o en la familia.
 
El Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa progresiva que afecta aproximadamente el 8 % de la población mayor de 65 años y el 30 % de la población mayor de 80 años, en los países con una alta expectativa de vida como el nuestro,  con un elevado costo económico, social y humano.

En Cuba la padecen, aproximadamente 100 000 personas, incluyendo los que presentan una demencia asociada. Estudios demuestran que por cada enfermo, existen 2 familiares afectados.

El 90 % de los cuidadores pertenecen al sexo femenino, generalmente, esposa, hija u otro familiar cercano que, en muchas ocasiones, interrumpe su trabajo. El grado de estrés o sobrecarga en los cuidadores es elevado, y propicia afectación psíquica en el 50 % de los casos. Por tanto, se impone la necesidad de políticas y estrategias dirigidas a los enfermos y a la familia.

Entre los factores de riesgo relacionados con esta enfermedad  se citan: edad avanzada, sexo femenino, historia familiar de demencia o síndrome de Down, antecedentes de trauma craneal, enfermedad tiroidea, depresión, así como bajo nivel de educación.

Los síntomas incluyen el deterioro progresivo de la concentración, la memoria reciente y remota, la orientación, la praxia (imposibilidad de ejecutar acciones a pesar de funciones motrices y sensoriales intactas), la función del lenguaje, ejecución psicomotora y cambios específicos en las actividades de la vida diaria (conducir automóviles, cocinar, aseo personal, vestuario, alimentación, locomoción y control de los esfínteres).

En cuanto a los síntomas conductuales y psicológicos incluyen ideas paranoides e ilusorias (refieren que les roban objetos, que el lugar donde viven no es su casa, que quien los cuida es un impostor, y la sensación de abandono o infidelidad), las alucinaciones visuales y auditivas (estas últimas menos frecuentes), los trastornos de la actividad (fugas, actividad repetitiva sin propósito, la realización de actividades inapropiadas como esconder o botar objetos). Es frecuente también la agresividad, tanto verbal como física, los trastornos del sueño nocturno, crisis de llanto, ansiedad y fobias, las preguntas incesantes sobre el futuro y el terror a quedarse solos.

La piedra angular en el tratamiento de las demencias y del Alzheimer es lograr la confianza y la participación de la familia. Ella debe  aprender a conocer y prestar un cuidado integral al paciente, evitándole riesgos, estimulándole, organizando y adaptando a cada momento y circunstancias, la forma de llevar a su atención.

Existe una necesidad urgente de investigaciones dirigidas a estimar la prevalencia e incidencia de la enfermedad, conocer sus factores de riesgo, así como cuantificar el impacto en la familia y en la sociedad, lo que permitiría estrategias dirigidas a esta población y su familia.

La mayor influencia en el diagnóstico temprano, la atención médica a los pacientes y familiares, y su repercusión directa en la calidad de vida, dependerá de la preparación y actualización del equipo de atención primaria de salud.

La demencia senil o enfermedad de Alzheimer es reconocida como un problema creciente en el orden médico, psiquiátrico, neurológico, epidemiológico, sociológico y económico, particularmente en los países con alta expectativa de vida, en los cuales las personas por encima de 60 años, representan, al menos, el 10 % de la población total.

Los estudios epidemiológicos muestran prevalencia de síndrome demencial en ancianos, correspondiendo al Alzheimer, a la demencia vascular, a la demencia de etiología mixta, así como la relacionada con otras etiologías

Es predecible si un sujeto sano padecerá la enfermedad. La gran disyuntiva ética radica en si se debe advertir a un individuo sobre su posibilidad de padecer tan devastadora enfermedad. Por otra parte, no hacerlo podría privarlo de una intervención médica temprana para evitar o demorar su aparición. Lo segundo, hasta ahora no ha sido logrado.