A los once años, Portabales comenzó a trabajar como asistente en una imprenta en Cienfuegos. En 1928, hizo su debut en la estación de radio CMHI, y de ahí en adelante dividió su tiempo entre su trabajo como ayudante de impresor y su oficio de cantante.

En sus comienzos, Portabales interpretaba diferentes estilos de canciones como tango, bolero y son, hasta que descubrió que sus oyentes disfrutaban más con sus guajiras. Fue refinando el estilo y lo denominó guajira de salón. De esta forma interpretó temas bucólicos de la vida del campesino cubano. Portabales cantaba y tocaba guitarra y se acompañaba de bajo, percusión y una guitarra, que hacía las veces de requinto. Su guajira resultaba una exquisita mezcla rítmica con elementos de bolero y son.

Portabales va a Puerto Rico en 1937 y le gusta tanto que permanece por dos años, realizando presentaciones en radio, clubes y teatros. En 1939, se casa con la periodista puertorriqueña Arah Mina López, con la que retorna a Cuba ese mismo año. Por mucho tiempo, Portabales realizó numerosas giras por Colombia, Venezuela, Ecuador, Perú, Panamá, Nueva York y Tampa.

Ya en La Habana, Portabales realizó presentaciones en vivo con el Trío Matamoros. En 1953, finalmente se instaló en Puerto Rico, desde donde siguió grabando, realizando presentaciones y giras al exterior. El triunfo de la Revolución cubana lo encuentra radicado en Puerto Rico pero realizó grabaciones en 1960 en Cuba.

Su repertorio, en un principio muy amplio, más tarde se especializó en lamentos y guajira-son unidos con un poco de guaracha. Con su forma dulce de interpretación creó el género guajira de salón, que con su partida hacia Puerto Rico le dejo el campo abierto aquí a Ramón Veloz.

Aunque como compositor no tuvo la trascendencia de su coterráneo Ñico Saquito, las composiciones de Portabales presentan una excelente calidad y siguen siendo populares hoy día. Su voz y su técnica como guitarrista se perfeccionaron sustancialmente con el paso de los años. La calidad de su voz, su pureza y sutil evocación de emociones así como su calidad instrumental fueron una influencia importante en la nueva generación de músicos.

Portabales murió trágicamente en San Juan, Puerto Rico, el 25 de octubre de 1970, a consecuencia de un accidente automovilístico.

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